Cea mai veche înregistrare a termenului „cinci boabe” apare în *Analecte*. Conform *Analectelor*, acum mai bine de 2.400 de ani, Confucius călătorea cu studenții săi. Zilu, rămas în urmă, a întâlnit un fermier bătrân care purta un coș de bambus pe un toiag și l-a întrebat: "L-ai văzut pe Stăpân?" Bătrânul fermier a răspuns: „Nu lucrează cu membrele lui și nu poate distinge cele cinci boabe; cine este Stăpânul?” Textele anterioare precum *Clasicul poeziei* și *Clasicul istoriei* menționează doar „o sută de boabe”, nu „cinci boabe”. Cu toate acestea, cele cinci culturi specifice denumite „cinci boabe” au apărut în lucrările dinastiei Han.
Cele cinci cereale includ în principal orez, grâu, soia și alte cereale diverse, cum ar fi mei, orez negru, hrișcă, ovăz, lacrimi lui Iov și sorg. Cerealele, procesate în alimente de bază, oferă oamenilor 50%-80% din energia lor, 40%-70% din proteinele lor și peste 60% din vitamina B1. Conținutul de nutrienți al cerealelor poate varia foarte mult în funcție de tip, varietate, origine, condițiile de creștere și metodele de procesare.
Cerealele, ca aliment tradițional chinezesc, au fost o parte indispensabilă a dietei de mii de ani, deținând o poziție vitală și considerate în mod tradițional un produs de bază.
Analectele lui Confucius afirmă: „Deși carnea este din belșug, nu trebuie să depășească energia vitală a corpului”. Aceasta reflectă stilul de viață al nobilimii din timpul dinastiei Zhou, când cerealele constituiau cea mai mare parte din dieta lor.
Ling Shu afirmă: „Adevăratul Qi este ceea ce se primește din Rai, care, împreună cu Qi-ul cerealelor, hrănește corpul”. Acest lucru indică faptul că nutriția din cereale este cea mai importantă nutriție dobândită.
În ultimii ani, oamenii de știință au dezbătut avantajele și dezavantajele dietei chinezești bazate în primul rând pe cereale.
Savantul american Eugene N. Anderson, în cartea sa *Chinese Food*, subliniază că vasta masă de uscat a Chinei, cu altitudinile mari și bazinele joase-, se mândrește cu floră și faună abundentă, oferind o gamă largă de opțiuni alimentare. Chinezii au ales cerealele, varianta cea mai economică și mai puțin hrănitoare, susținând astfel o populație numeroasă.
Savantul chinez Nie Wentao susține că, având în vedere abundența de alegeri alimentare, selecția cerealelor a fost relativ relaxată și rațională, reflectând un stil de viață susținut de nobilimea antică; acesta este un obicei național legat de conceptele de sănătate chinezești și o formă de conservare a cerealelor. În plus, cele două părți nu sunt de acord cu privire la utilizarea conținutului de proteine din cereale ca criteriu de evaluare a calității alimentelor.